Centenario a Shaftesbury (Inghilterra)

Un po' di storia per capire

Oggi dimentichiamo facilmente che poco più di cento anni fa, nel 1903, le congregazioni religiose francesi, dopo varie persecuzioni, furono sciolte e i religiosi furono costretti a lasciare la Francia per altri Paesi.

In previsione di questa espulsione pianificata dai partiti anticlericali al potere, la Congregazione aveva acquistato, nel novembre 1898, a Shaftesbury (Dorset), nel sud-ovest dell'Inghilterra, una grande casa chiamata Belmont House.

L'arrivo delle FMI ha permesso alla diocesi di Plymouth di restaurare la parrocchia cattolica di Shaftesbury, scomparsa dopo la Riforma, e padre Jérôme Boutin, FMI, è stato nominato “parroco”. Celebrò la prima messa nella cappella di Belmont House l'8 dicembre 1898.

Nel 1903, il noviziato e scolasticato delle FMI, allora superiore generale, padre Auguste Fort, e il suo consiglio si trasferirono a Belmont House, dove una ventina di FMI vissero fino a dopo la prima guerra mondiale, quando i religiosi poterono tornare in Francia.

Nel 1921 la Congregazione vendette la Belmont House, che oggi è diventata un rinomato albergo e ristorante: il Royal Chase Hotel.

Poiché la cappella della casa era troppo piccola, nel 1909-1910 fu costruita una chiesa alla periferia della città mercato di Shaftesbury sotto il patronato del Santissimo Nome e di Sant'Edoardo, re e martire.

Sacerdoti successivi: 1898-1912: PP Jérôme Boutin, René Roger, Pierre Sivienne, Paul Chapleau; 1912-1928: Padre Edwin Philip Harcourt; 1928-1946: Padre Georges Donzé; 1946-1947: Padre Alfred Mollé; 1947-1999: padre Ernest Jeanneau.

La memoria di padre Jeanneau, parroco per 52 anni, rimane molto presente a Shaftesbury e particolarmente onorata. Nel 1987, la città riconobbe la sua azione al servizio di tutti, cattolici e non, nominandolo cittadino onorario (“Freeman of Shaftesbury”) e gli fu intitolata una nuova strada: “Jeanneau Close”. Nel 1998 ha ricevuto dalla Regina il titolo di “Membro dell’Impero Britannico”. Una targa nella chiesa commemora la FMI e nel 1998 una moderna vetrata dedicata alla FMI è stata commissionata e collocata dietro l'altare per il centenario del loro arrivo.

Celebrazione del centenario della chiesa di St Edward, Shaftesbury

Tutti hanno espresso la loro gratitudine al FMI e, in particolare, a padre Jeanneau. Padre Dylan James, il giovane sacerdote anche professore di teologia vicino a Londra, non ha mai smesso di ringraziarci.

Sabato mattina, 25 settembre, un parrocchiano è venuto ad accoglierci all'aeroporto di Southampton e abbiamo pranzato a casa sua con la moglie e i bambini piccoli prima di portarci al presbiterio dove alloggiavamo. Nel pomeriggio il parroco ci portò a fare un giro della città e la sera a cena al Royal Chase Hotel (ex Belmont House) con due suore di Ker Maria che erano state invitate anche loro, perché la loro congregazione lavorò nella parrocchia con la FMI dal 1906 al 1908.

Domenica mattina, 26 settembre, si è svolta la solenne celebrazione del centenario della Chiesa di Sant'Edoardo alla presenza delle autorità locali. Poi, in corteo, l'intera assemblea si è recata a rendere omaggio al cimitero, a circa 200 metri di distanza, presso la tomba, benedetta dal sacerdote, delle sei FMI che lì riposano.

La celebrazione è continuata con un abbondante pasto per tutta la parrocchia nel giardino del presbiterio, sul prato dietro la chiesa dove era stato eretto un grande tendone bianco. Il coro ha cantato durante il pasto e sono state organizzate attività per i bambini. Una bellissima festa di famiglia!

A causa, senza dubbio, della persecuzione e dell'emarginazione subite per secoli dai cattolici inglesi, l'arrivo del Fondo monetario internazionale a Shaftesbury è visto come l'opera della Provvidenza per la restaurazione della Chiesa cattolica. Abbiamo notato, durante questi due giorni, quanto profondamente grati ci siano i parrocchiani di Shaftesbury.

Padre Daniel Boulier, superiore generale.

Preghiera di padre James Dylan al cimitero di Shaftesbury

Nostro Padre celeste, in spirito di gratitudine, siamo qui riuniti in memoria di questi sacerdoti, Figli di Maria Immacolata, che lavorarono nella vigna di Shaftesbury. Ricordiamo le circostanze difficili che li hanno portati in Inghilterra e come è vostro scopo portare buoni frutti dai tempi difficili.

Nella Sacra Scrittura leggiamo che Giuseppe fu venduto schiavo in Egitto ma che la sua schiavitù divenne il mezzo per nutrire i figli d'Israele nel tempo della carestia, che il tuo popolo eletto fu mandato in schiavitù a Babilonia, ma che questa sventura divenne il mezzo della loro purificazione e del loro ritorno alla Terra Promessa, che il tuo Figlio morì sulla croce, ma che la sua morte divenne lo strumento della nostra salvezza.

E, nella nostra storia, questi fedeli sacerdoti furono cacciati dalla Francia a causa della persecuzione religiosa, ma la loro presenza qui divenne lo strumento della restaurazione della vostra santa Chiesa in questa città.

Ti ringraziamo, Signore, per l'eccellente lavoro compiuto da questi fedeli sacerdoti, per la generosità che hanno mostrato nel perseguire la loro vita religiosa, per la cura con cui hanno circondato la gente di Shaftesbury nel loro lavoro di pastori, per il lavoro che hanno compiuto nella costruzione della nostra parrocchia e della nostra chiesa.

Con gratitudine, ora preghiamo per loro: perdona i loro peccati, concedi loro misericordia nel tuo giudizio, affinché possano guardare il tuo volto e dimorare nella gioia della tua presenza per sempre.

Questo ve lo chiediamo per Cristo nostro Signore. Amen.